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    牛车旁的槐树下，很快就聚集了五六个考生，大家相视一笑，眼神里都是同是寒门赶考人的默契，没有了平日的拘谨与隔阂。

    我捧着温热的红薯，外皮烤得焦黑，烫得我指尖发麻，勾得肚子咕咕直叫。

    看着火光中张大叔疲惫的脸，他眼角的皱纹里还沾着赶路时的尘土，鬓角又添了几根白发，心里五味杂陈。

    这一路赶来，他比我还辛苦，夜里就靠在车辕上打盹，身上只盖着件薄外套，白天还要赶着牛车，避开坑洼的路面，生怕把我颠着。

    而我带的这点钱，连一晚像样的住处都买不起，只能让他跟着我在牛车上受苦，心里像被红薯烫着一样难受。

    “大叔，委屈您了，” 我低声说，红薯的甜意压不住心里的酸涩，声音都有些发颤。

    “委屈啥？” 他摆摆手，往火里添了根干柴，火星子噼啪作响，照亮了他脸上的皱纹，“当年古秀才赶考的时候也是我送的呢，比这还苦呢！当时我们在破庙里睡了三晚，庙里漏雨，半夜还得起来挪铺盖，被子都湿透了，后面他照样考中了秀才…… 只是……” 他顿了顿，脸上的笑容淡了些，眼里却没什么光彩，像被风吹灭的火苗，“算了，不说那些旧事了，能让你安安稳稳进考场，比啥都强。”

    夜风吹过槐树叶，沙沙作响，像在低声诉说着过往考生的故事，有喜有悲。

    远处酒楼传来丝竹声，婉转的曲调与近处考生的读书声、偶尔的叹息声交织在一起，形成一种奇特的热闹与落寞，让人心里不是滋味。

    我裹紧棉袄靠在草垛上，闻着牛身上的干草味和柴火的焦香，心里却异常平静。

    月光透过槐树叶洒下来，我摸出苏文砚送的平安符，还有爹的砚台，是爹生前用的，温润的触感藏在衣襟下，边缘都磨圆了，这些都是我的寄托。

    不管住在哪里，明天的考试才是最重要的，这点辛苦不算什么。

    张大叔的鼾声渐渐响起，粗重却安稳，像头牛在喘气，周围的考生也渐渐安静下来，有的靠在树上睡着了，有的还在小声背书，只有远处的灯火还亮着，映得贡院的红墙愈发肃穆，像一头沉默的巨兽，等着明天吞噬所有考生的希望与汗水。

    天刚蒙蒙亮，贡院的大门就缓缓开启，沉重的木门发出 “吱呀” 的声响，像老人在咳嗽，又像在开启一段新的征程。

    童生们早早排起了长队，队伍从贡院门口蜿蜒到街角，像一条长长的蛇，每个人手里都攥着户籍文书，手指因为紧张而发白，指节泛青，神色肃穆，有的还在低声背诵诗文，声音小得像蚊子叫，手指无意识地捻着衣角，把衣角都捻得起了毛。

    我整理好娘给我准备的考篮，里面放着笔墨纸砚、干粮和水囊，砚台就是爹留下的那方，我用布仔细包着，生怕磕坏了。

    张大叔帮我紧了紧腰带，又把油纸包着的热包子塞进我手里，包子还冒着热气，油都渗到油纸外面了：“别紧张，正常发挥就好，你平日里的功课那么扎实，肯定没问题。大叔就在这儿等你出来，给你煮热乎的粥，放你爱吃的咸菜。”

    进了贡院，首先要接受严格的搜查，防止夹带舞弊。

    几个穿着青色制服的官差站在入口处，制服上绣着 “监察” 二字，针脚细密，神情严肃得像庙里的阎王，目光锐利如刀，扫过每个考生时都带着审视，仿佛要把人从里到外看透。他们手里拿着细竹签，仔细翻查每个考生的考篮和衣物，连书箧的夹层都要探一探，有的还会把考生的袖子翻过来，指甲刮过布面，发出刺啦的声响，生怕藏了纸片。
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