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    暮秋的辽东，天穹如洗，北风已带着凛冽的寒意。太守府后院的一株老槐树下，贺若怀心负手而立，望着枝头最后几片不肯凋零的黄叶出神。

    他的思绪飘向北方，那片苍茫的草原。

    脚步声由远及近，轻巧而熟悉。

    自从与玲珑谈过之后，他的心情一直低沉。

    今日又与木伦一番促膝长谈，让贺若怀心重新思考玲珑的未来。

    “怀心哥哥。”玲珑的声音从身后传来，如清泉击石。

    贺若怀心转身，看见玲珑立在廊下。她穿着淡青色的襦裙，外罩一件月白色披风，头发梳成简单的双鬟髻，未施粉黛的脸上带着几分不安。这个他抚养了十多年的妹妹，如今已出落得亭亭玉立，眉眼间既有草原女子的英气，又有中原闺秀的温婉。除了脸上的那道疤痕有些刺眼，他的心有些揪痛。

    “来了。”贺若怀心努力让自己的声音听起来平静，“坐吧，我有要事与你相商。”

    两人在院中的石凳上坐下，中间隔着一方石桌。侍女奉上热茶后悄然退下，院中只剩下兄妹二人和萧瑟的秋风。

    玲珑双手捧着温热的茶杯，目光低垂：“怀心哥哥这几日神色凝重，可是出了什么事？”

    贺若怀心沉默片刻，终于开口：“木伦找过我了。”

    茶杯在玲珑手中微微一晃，几滴茶水溅出，落在石桌上迅速冷却。

    “黑水秣褐部落的事情比想象中严重。”贺若怀心继续说道，声音低沉，“三天前新使者抵达候城，昨日才与我相见。他带来了...不好的消息。”

    玲珑抬起头，眼中已有泪光闪烁：“木伦哥哥...他还好吗？族人们呢？”

    “木伦无恙，但族人们...”贺若怀心叹了口气，“契丹部今年夏天突袭了秣褐的草场，掠走牛羊三千余头。高句丽边军趁火打劫，烧毁了东部三处冬季营地。秣褐大相率人抵抗，胸口中箭，伤势严重。部落的医者说，恐怕撑不过这个冬天了。”秣褐大相也是木伦与玲珑的叔父。

    玲珑的手微微颤抖，茶杯与托盘碰撞出轻微的声响。她放下茶杯，双手在膝上握紧：“...怎么会...”

    “他是为了保护妇孺撤退，独自断后时受的伤。”贺若怀心的声音有些沙哑，“木伦说，大相昏迷前一直在叫你的名字。”

    泪水终于滑落，玲珑却倔强地抬手擦去：“他这次派人来，不只是报信这么简单吧？”

    贺若怀心看着妹妹，心中涌起复杂的情感。他既希望她永远留在自己身边，平安喜乐，又清楚草原上的族人需要她。“他希望你能回去，”他缓缓说道，“继承首领之位。”

    院落里一片寂静，只有风吹过树梢的沙沙声。

    许久，玲珑才低声问：“怀心哥哥希望我回去吗？”

    这个问题让贺若怀心如鲠在喉。他端起茶杯，却迟迟没有送到嘴边，最终又放回桌上。

    良久的沉默之后，贺若怀心艰难的说道:

    “作为兄长，我希望你留在中原，觅得良缘，平安一生。”他的声音很轻，却字字清晰，“但你作为部落圣女，我知道你的部落需要你。草原上的百姓正在受苦，他们需要一个能带领他们渡过难关的首领。”

    “可我...”玲珑的声音哽咽，“我……我在怀心哥哥身边十多年，早已习惯了这里的一切。我甚至不太会说部落的语言了，如何能领导族人？”

    “你的血脉就是最好的语言。”贺若怀心从怀中取出一枚用皮绳穿着的狼牙，放在石桌上，“这是木伦带来的信物，和你脖子上的吊坠是一对。大相的意思是，由你继承首领之位，木伦会全力辅佐你。”

    玲珑的手指轻轻触碰那枚温润的狼牙，记忆如潮水般涌来。她似乎记起了幼年时遥远的记忆，父亲将这枚狼牙挂在她颈间，说它会保佑她平安。后来父亲战死，她被贺若怀心在草原上捡到。如今再见这枚狼牙坠，恍如隔世。

    “可为什么不是木伦来做大首领...他同意大相的决定？”玲珑问道。

    贺若怀心点头：“若非木伦支持，大相也不会做此决定。木伦说，你们虽然是亲兄妹，但你的母亲才是部落首领的正妻，当初生你之时，草原又有异相，草原人最忠实长生天，他们对你有些近乎坚韧的执着。”

    玲珑摩挲着狼牙，沉思良久：“如果我真的回去...那怀心哥哥生病了怎么办？谁来照顾怀心哥哥吃饭？我一个人在北边，想你了怎么办？”或许玲珑从知道自己身世的那一刻起，就知道今天的结局不可逆转。

    贺若怀心心中一痛，他伸手握住妹妹的手：“我会亲自去草原接你。”

    “什么？”玲珑惊讶地抬头。

    “不是以隋朝辽东太守的身份，而是以你兄长的身份。”贺若怀心郑重承诺，“待你稳定部落局势，我会北赴草原，接你回辽东。这是我对你的承诺。”

    玲珑的眼中重新燃起光芒：“此言当真？”

    “贺若怀心对长生天起誓。”他抬头望向北方天空，“待辽东事务安排妥当，我必亲赴草原，接吾妹玲珑归来。若有违此誓，天人共弃。”

    玲珑的泪水再次涌出，但这次是带着希望的泪水。她握紧兄长的手：“若我回去，如何帮助部落？”

    这正是贺若怀心等待的问题。他松开手，正色道：“这正是我要与你商议的第二件事。单凭你回去继承首领之位，并不能解决部落的根本困境。你们需要粮食过冬，需要武器自卫，需要长期的生存保障。”

    “兄长的意思是...”

    “我要与秣褐部落结盟。”贺若怀心直言不讳，“以我辽东太守的身份，与秣褐部落建立正式盟约。我准备上奏朝廷在辽东和辽西设立互市，允许奚、秣褐部落参与互市，用皮毛、马匹交换粮食、布匹和铁器。”

    玲珑的眼睛亮了起来：“当真能行？”

    “我有七成把握。”贺若怀心谨慎地说，“朝廷需要北境安宁，秣褐部落若成为朝廷在草原上的盟友，既能牵制契丹，又能遏制高句丽，这对朝廷有利。但此事需要部落首领——也就是你——亲自与朝廷缔约。”

    “可是...”

    “我知道你在担心什么。”贺若怀心打断她，“结盟意味着秣褐部落将正式成为隋朝的藩属，需要接受朝廷册封，定期朝贡。但相应地，部落也会得到朝廷的保护和贸易特权。更重要的是，一旦结盟，我就能以‘保护朝廷商路’的名义，在部落受到攻击时出兵相助。”
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